В том, что корни всех восстаний кроются в экономических причинах, в целом есть своя правда. Тем не менее, в Восстании 1916 года экономический фактор сыграл заметную роль. Только изучение многих глубоких перемен, происходивших в экономике с приходом русских, позволит понять форму Восстания и действия повстанцев.
Экономические интересы России в Средней Азии до ее завоевания
Хотя его традиционно изображают как монарха, который ориентировал Россию на Запад, Петр, тем не менее, был очень заинтересован в экономических возможностях Азии. Направлялись миссии в Китай, которые завершились подписанием Кяхтинского Договора с Китаем в 1727 году, вскоре после смерти Петра. Этот договор дал большие преимущества России по сравнению с другими западными державами: установление постоянных торговых отношений и регулярное дипломатическое представительство в Пекине. Русская духовная миссия в Пекине представляла очень благоприятную возможность для научного исследования Китая, ввиду недавних эдиктов (указов) против иезуитов. Петр I проявлял интерес к Средней Азии не меньше, чем к Европе. Его жадный интерес к ЦА был вызван воображаемым неизведанным богатством золота, которое можно было в будущем разведать, и возможностью использования реки Амур-Дарьи в качестве водного маршрута для того, чтобы попасть в Индию, повернув течение этой реки в его старое русло, когда-то впадавшее в Каспийское море.
Экспедиции не увенчались успехом: миссия под руководством князя А.Бековича-Черкасского была фактически уничтожена из-за предательства хана Хивы (1717), однако Петр был вознагражден в персидских походах. Согласно Договору, подписанному в Санкт-Петербурге от 1723 года, каспийские провинции Персии отошли России, которые потом вновь были отвоеваны Персией через несколько лет. Таким образом, попытки Петра Великого утвердиться в Средней Азии не увенчались большим успехом, но вовсе не из-за отсутствия интереса с его стороны, а из-за большой озабоченности делами на Западе.
Несмотря на то, что озабоченность вопросами в западном направлении отнимала большую часть внимания во внешней политике у последовавших правителей царской России, интерес к Средней Азии был неуклонным. После провала военных экспедиций, правительство поменяло тактику. Началось постепенное покорение кочевников Степи, которые были между среднеазиатскими ханствами и собственно Россией. Казахов в начале XVIII века в западном направлении вплотную к российским территориям вытесняли калмыки или западные монголы. Казахи в то время подразделялись на три орды (жузы): Старший, Средний, и Младший. Воспользовавшись их междоусобицами российскому правительству во времена правления императрицы Анны удалось подарками и взятками убедить хана Младшего жуза принять суверенитет (покровительство России). Аналогичная политика проводилась в отношении Среднего и Старшего жузов, которые перешли в российское подданство к 1740-м гг., и части Семипалатинска и Акмолинска. Эти территории в дальнейшем послужили плацдармом для дальнейшего проникновения в Среднюю Азию.
В первой половине XIX века русские укрепляли свое влияние в западной части степи. В 1822 году были приняты новые законы для управления казахами. Привилегии султанов или знати ограничивались с предоставлением определенной степени автономии казахам. В представлении русских мир в степи можно обеспечить, только ослабив власть лидера семейно-родовых общин, традиционной организации казахов, что было осуществлено путем создания административных единиц, которые пересекали пастбища и не соответствовали владениям родовых общин казахов.
Хотя казахи теперь стали российскими субъектами, тем не менее ситуация в степи еще более обострилась, чем раньше. Простые люди (чернь) продолжали испытывать уважение к своей аристократии («белой кости» — выражение эквивалентное к «голубой крови» или «аристократическому происхождению» в ряде среднеазиатских обществ). Мародерские склонности казахов были все еще сильны и любой «батыр» или герой был намерен обрести своих последователей. Султаны, признанные русскими, не могли поддерживать порядок или не хотели, в то же время ежегодные военные экспедиции из Оренбурга (теперь Чкалова) оказались одинаково неэффективны. Только с созданием опорных стратегических позиций в степях генерал-губернатором Обручевым (1845), выдвижением на Сыр-Дарью, свержением разбойника Исет Кутебарова и кончиной батыра Джан Ходжа, был привнесен мир в степи, и способствовал отправке в степи российских караванов. Захват Раимского укрепления (впоследствии переименованное в Аральское) в 1847 году в низовьях Сырдарьи ознаменовало начало нового периода – посягательства России на среднеазиатские ханства и их завоевания.
